Năm 1856, ở tuổi 12, Alfred tỏ ý muốn gia nhập Hải quân Hoàng gia Anh và được giao cho Trung uý John Cowell. Năm 14 tuổi, ông vượt qua bài kiểm tra khả năng vào tháng 7 năm 1858, được bổ nhiệm làm học viên hải quân tại HMS Euryalus. Năm 1860, trên con tàu này ông có chuyến thăm lần đầu tiên khi con tàu cập bến ở Thuộc địa Cape và gây ấn tượng rất tốt đối với người dân thuộc địa. Vào năm 1862, sau khi Vua Othon của Hy Lạp thoái vị, Alfred được ủng hộ mạnh mẽ để kế vị ngôi vua Hy Lạp nhưng Nữ vương Victoria và Vương tế Albert đã phản đối vì họ muốn Alfred sẽ kế vị trở thành Công tước của Công quốc Sachsen-Coburg và Gotha hơn là Vua của Hy Lạp.[5][6] Cuối cùng vì vấp phải sự phản đối lớn này đã buộc chính phủ Anh từ chối ý định kế vị của ông. Ngày 24 tháng 2 năm 1863, ông được thăng cấp Trung úy của Hải quân Hoàng gia, trong thời gian này ông phục vụ trong Hải quân dưới quyền của Bá tước Gleichen trên tàu HMS Racoon đến năm 1866 ông được thăng cấp thuyền trưởng, một năm sau ông được bổ nhiệm làm chỉ huy trên chuyến tàu HMS Galatea.[7]